Come la tecnologia all'avanguardia trasforma operazioni di confezionamento ciliegie

Prima Frutta Packing — un'impresa a conduzione familiare di Linden (San Joaquin County) in California — confeziona ciliegie di alta qualità avvalendosi delle più recenti tecnologie di imballaggio per spedirle negli Stati Uniti e all'estero verso l'Asia e altre aree geografiche. La società è stata fondata nel 1991 da Tim Sambado per confezionare i prodotti dei frutteti del ranch di famiglia e dei dintorni, commercializzati da Primavera Marketing, anch'essa gestita dai Sambado. 

 

L'azienda ha avuto una crescita costante e dieci anni fa ha introdotto le selezionatrici TOMRA nella linea di lavorazione per ottenere la qualità richiesta dai clienti. Tim Sambado, Presidente di Prima Frutta, spiega: “Siamo orgogliosi della nostra qualità omogenea, giorno dopo giorno, stagione dopo stagione. Da noi i clienti si aspettano un prodotto di qualità elevata e un servizio eccellente. Non possiamo operare senza tecnologia e senza informazioni. Siamo ossessionati dai dati e dall’idea di avere la miglior tecnologia al mondo". 

 

Nel 2023 TOMRA Food era nelle fasi finali di sviluppo della piattaforma LUCAi™ basata sull'intelligenza artificiale, ed era pronta a testarla con clienti in diverse situazioni e aree geografiche, dalla California alla Nuova Zelanda. Quando a Prima Frutta è stata offerta la possibilità, Tim Sambado, forte sostenitore della tecnologia, moriva dalla voglia di vedere come la piattaforma avrebbe potuto aiutarlo a ottenere i miglioramenti che desiderava per Prima Frutta: "Volevamo diventare più precisi, semplificare il sistema per i nostri operatori ed essere in grado di rilevare alcuni difetti, cosa più difficile con il nostro sistema di mappatura tradizionale".

 

Dopo la campagna ciliegie 2023, Prima Frutta ha deciso di installare LUCAi™ su tutte le macchine — 132 vie in totale — per la prossima stagione cerasicola 2024.

 

Avendo utilizzato le apparecchiature TOMRA per quasi un decennio, anche due clienti di lunga data con sede a Central Otago, in Nuova Zelanda, desideravano implementare la tecnologia TOMRA LUCAi™ sulla loro piattaforma di calibrazione InVision2: Dunstan Hills, che coltiva ciliegie principalmente per l'esportazione in tutto il mondo e Panmure Orchards, un'azienda a conduzione familiare fondata nel 1952 che serve il mercato interno.

 

I tre produttori di ciliegie condividono la sfida di soddisfare la crescente domanda, con prodotti di qualità costante, durante la breve campagna cerasicola che generalmente inizia a metà maggio e termina a fine giugno in California, mentre in Nuova Zelanda va dai primi di dicembre a fine gennaio. Dopo un'intera stagione con TOMRA LUCAi™, le tre aziende hanno realizzato di aver ottenuto una maggior produttività e una miglior selezione della qualità — con conseguenti margini più elevati per i loro clienti — e una riduzione degli sprechi alimentari. "Con LUCAi™ ci siamo posizionati meglio, la produttività è salita di circa il 10% ed è facile da usare", afferma Ian Nicholls, direttore operativo di Dunstan Hills.

 

 

Funzionamento intuitivo, alta qualità, maggiore produttività

 

Il software di interfaccia user-friendly di LUCAi™ rende molto semplice per gli operatori ottenere le migliori prestazioni di sorting e classificazione. “Ci consente di apportare modifiche e ci fornisce dati accurati su come tali modifiche influiscono sulla nostra classificazione prima di applicarle. Questo significa che gli operatori possono agire con molta più sicurezza e velocità. Non hanno bisogno di fare molti campionamenti e test prima di implementare una variazione, perché ottengono i dati immediatamente”, spiega Tim Sambado. Questo feedback immediato rappresenta un punto di svolta, perché "nel mondo della ciliegia, quando lavori 40.000 ciliegie al minuto, non hai molto tempo per prelevare campioni". Ian Nicholls è dello stesso parere: “È più facile per l’operatore affinare il processo decisionale e migliorare la classificazione. LUCAi™ è maggiormente in grado di prendere decisioni difficili su piccole imperfezioni per sapere se si tratta di un prodotto destinato all'esportazione o al mercato locale".

 

Questo non solo aiuta i confezionatori di ciliegie a garantire una qualità costante e a soddisfare le esigenze specifiche dei propri clienti, ma consente loro anche di incrementare la produttività e far fronte alla stagione cerasicola di breve durata. Ian Nicholls afferma: "Grazie a LUCAi™ — che prende decisioni più accurate — siamo in grado di introdurre più frutti nei sorter".

 

Tim Sambado è d'accordo: "Produciamo più tonnellate all'ora con la stessa forza lavoro, il che ci permette di tenere il passo con la raccolta di ciliegie, piuttosto serrata in California. Inoltre manteniamo la qualità che ci aspettiamo dai nostri marchi. Uno dei vantaggi di LUCAi™ è che quando ci affidiamo alla selezione elettronica per fare tutto il grosso del lavoro, il numero di errori di tipo «buono in mezzo al cattivo» si è ridotto notevolmente". 

 

 

Precisione senza pari, tecnologia scalabile

 

LUCAi™ per la piattaforma di classificazione delle ciliegie InVision2 è unico poiché contiene grandi quantità di dati raccolti da TOMRA in diverse aree geografiche del mondo, creando modelli pre-addestrati utilizzando immagini reali di ciliegie. Questo significa che è pronto per fornire prestazioni di sorting e classificazione superiori fin dal primo utilizzo. Si avvale della tecnologia Deep Learning di TOMRA per identificare con una precisione senza precedenti un'ampia gamma di difetti — da crepe del bordo, ciliegie Pacman, suture aperte, imperfezioni estetiche e strappi del gambo a speroni, crepe e tutti i difetti intorno allo stelo; dalla disidratazione alle fessure apicali — e riconoscerà accuratamente i colori nella fase matura. Jeremy Hiscock, Managing Director di Panmure Orchards, è impressionato dalla precisione: "Abbiamo assistito a un significativo aumento della qualità dei frutti calibrati meccanicamente con LUCAi™. Saremmo devastati se non avessimo accesso a questa tecnologia".

 

La piattaforma continua poi a evolversi apprendendo dai dati che raccoglie durante l'attività del cliente, e questo contribuisce ad assicurare il futuro all’azienda. Il team di assistenza TOMRA resta al suo fianco dopo l'installazione, pronto ad aiutarla in modo proattivo a ottimizzare le prestazioni di sorting e classificazione. Ad esempio, può accedere alla piattaforma e utilizzare i suoi dati e il feedback dei clienti per creare modelli di difetti su misura per le esigenze aziendali specifiche e i relativi requisiti di qualità.

 

“È un processo in evoluzione”, afferma Tim Sambado. “Insegnare al sistema i difetti dell'oidio, le punture di insetti, le fessure d'acqua che si formavano dopo la pioggia... cose molto difficili sui nostri sistemi di mappatura tradizionali. Mentre LUCAi™, grazie all'apprendimento, sembrava essere in grado di rilevare le tipologie di difetti specifici in modo più efficace.

 

“È davvero emozionante vedere come si evolverà il sistema. Penso che abbiamo solo scalfito la superficie e che ci sia ancora molto da fare. TOMRA Food è il nostro partner, cerchiamo di migliorare insieme costantemente. Man mano che avanziamo verso il futuro, ci rendiamo conto chiaramente — come azienda — che tutti noi dobbiamo continuare a migliorare. Le aspettative son sempre più alte, tutti si aspettano un prodotto migliore, consegnato nei tempi previsti, senza scuse. La tecnologia TOMRA Food ci darà una mano a soddisfare queste esigenze”, conclude Tim Sambado.

 

"Grazie a LUCAi™, l'era del compromesso è un ricordo del passato per i nostri clienti", riassume Benedetta Ricci Iamino, Global Category Director – Cherries presso TOMRA Food. "Garantisce il confezionamento di frutta di prima qualità, meticolosamente selezionata e collocata in cassette ottimali, preparate ai prezzi più favorevoli sul mercato. LUCAi™ eccelle nella lavorazione precisa di varie qualità di ciliegie, separando sistematicamente le classi di frutta per i diversi mercati, anche in lotti difficili, evitando sprechi di prodotto e potenziali reclami. L'impegno è chiarissimo: i nostri clienti possono ora aspettarsi con fiducia che i loro frutti migliori, in condizioni ottimali, raggiungano mercati ottimali, il tutto a prezzi molto competitivi. LUCAi™ soddisfa un'ampia gamma di preferenze e personalizzazioni, fornendo una soluzione completa pronta a rivoluzionare il panorama del settore e consentire ai nostri clienti di riscuotere successi senza precedenti nel comparto ciliegia".