Une vie vouée à la recherche de la perfection pour satisfaire le consommateur

En janvier 2022, l'une des personnes les plus créatives du secteur des fruits et légumes, Arsène Maillard, nous a quitté à l'âge de 93 ans. Son travail de sélectionneur et d'éditeur de variétés végétales reste un héritage précieux.

 

Arsène Maillard est né en 1929 en Bretagne (France) où son père était agriculteur. Après avoir étudié à l'Ecole Nationale d'Horticulture de Versailles, il devient ingénieur agronome et travaille comme directeur technique du Domaine de Castang à Bergerac. Il participe activement avec l'INRA et le CTIFL à l'élaboration du 1er protocole français de certification du matériel fruitier.

 

Dans les années 1950, avec Gilbert Herman, il expérimente les 1ères variétés de nectarines et de pêches américaines : O'Henry®, Red Diamond®, Elegant Lady® et Summergrand®, en collaboration avec des sélectionneurs tels que Fred Anderson, Grand Merrill et Weinberger. Il a été l'un des pionniers en France à tester et introduire ce nouveau matériau révolutionnaire dans la production fruitière, passant d'un modèle traditionnel à un modèle industriel.

 

 

La sélection variétale et les 1ers succès

Passionné par la sélection variétale, il récolte les 1er résultats de son travail dans les années 1980 avec : Julie Tendresse® ou Sensation® et Symphonie®. Avec sa femme Laurence qu'il a rencontré au Domaine de Castang, ils ouvrent une pépinière près de Perpignan où ils poursuivent le développement de la sélection variétale, avec notamment Big Bang®, Sweetcap® et Pluplus®. Sweetcap® est devenue la 1ère variété de pêches plates à gagner en popularité à l'échelle internationale, notamment en Espagne.

 

Mais une catastrophe climatique affectent leurs installations et les empêche de conserver leur indépendance économique, le Domaine de Castang est devenu associé d'une nouvelle société.

 

La fondation de l'entreprise  Agro Sélections Fruits (A.S.F.) en 1996 leur a permis de poursuivre l'objectif de développer des variétés de fruits avec une excellente saveur, un bel aspect, une longue durée de conservation et de plus résistants aux maladies. Ils ont été les 1ers à classer les variétés par type de goût selon le niveau d'acidité. 

 

 

Puis, Arsène et Laurence Maillard se sont penchés sur le développement des pêches rondes et plates et des nectarines, et pour la 1ère fois ils ont permis aux agriculteurs espagnols d'accéder à cette amélioration génétique. Ils ont aussi développé une sélection de variétés de pommes, de cerises et d'abricots.

 

 

Développement international 

À partir de 2004, début d'un développement international avec de nombreux voyages pour présenter les variétés et établir des relations avec les producteurs en Europe, en Afrique du Sud, aux États-Unis, en Australie, au Chili, au Maghreb, en  Nouvelle-Zélande, entre autres.

 

En 2011, ASF a rejoint le projet "Fruit Breedomics" pour développer la sélection assistée par marqueurs moléculaires, une étape importante vers le développement de nouvelles méthodes de travail.

 

Après ses 1ers voyages aux États-Unis, Arsène Maillard a forgé sa vision de la plantation du futur. Il était convaincu que les plantations de fruits à noyau devaient passer par une forte densité qui permettrait une mécanisation de la production, une minimisation des risques et une meilleure rentabilité. Il s'agissait de vergers piétonniers à récolter sans avoir besoin d'échelle, adaptés pour les futurs "robots".

 

De plus, anticipant l'évolution du respect de l'environnement, il a minimisé les traitements phytosanitaires pendant plus de 40 ans, au point de les supprimer dans certaines parcelles.

 

 

 

Les marques Regal'in®, Ondine® et Candine®

Arsène et Laurence lancent en 2012 le concept REGAL'IN, à travers lequel ils créent non seulement la marque Regal'in® pour les nectarines et les pêches rondes, mais ouvrent également d'autres produits avec la marque Ondine® pour les fruits plats et la marque Candine® pour pommes.

 

Pour donner un nouvel élan aux programmes créés, Arsène et Laurence en 2018 cèdent ASF à FRUTARIA, la division agricole du groupe espagnol SAMCA. En conséquence, la mise en œuvre de nouvelles technologies de sélection a été simplifiée et la projection internationale d'ASF a augmenté. Aujourd'hui, l'équipe d'ASF compte 20 personnes impliquées dans la recherche, le développement commercial et le travail sur le terrain.

 

 

 

 

Arsène Maillard a eu la vie qu'il souhaitait et s'est consacré entièrement à sa passion : l'amélioration variétale avec le souci constant de satisfaire le consommateur et d'augmenter la consommation de fruits. 

 

Ses collaborateurs ont exprimé que le fait de le connaître, de coopérer avec lui et d'apprendre de son expérience, a été un grand honneur pour eux tous. Ils affirment également leur engagement à poursuivre son travail avec l'équipement et les moyens nécessaires pour que son héritage perdure et que sa mémoire soit ainsi honorée à jamais.