Nuovo processo essiccazione frutta e verdura più veloce ed efficiente a livello energetico

In Svizzera, i ricercatori di Empa, un istituto di ricerca dedicato alla scienza applicata e alla tecnologia dei materiali, hanno sviluppato un nuovo processo che utilizza il vento ionico per rendere l'essiccazione degli alimenti più rapida ed efficiente dal punto di vista energetico.

EMPA (Eidgenössische Materialprüfungs- und Forschungsanstalt, o Empa), laboratorio federale svizzero per le prove sui materiali e la ricerca, è un istituto di ricerca svizzero specializzato nella scienza applicata e nella tecnologia dei materiali.

È risaputo che se la frutta o la verdura vengono essiccate con il calore, si possono distruggere le sostanze nutritive e ridurre i sapori. Per questo motivo l'industria preferisce l'essiccazione non termica degli alimenti, vale a dire, senza riscaldamento. A questo scopo si utilizzano, tra l'altro, ventilatori. Empa propone un nuovo processo di essiccazione che utilizza il vento ionico, che promette di rendere l'essiccazione non termica degli alimenti molto più efficiente dal punto di vista energetico, più veloce e anche più delicata.

L'industria alimentare utilizza ventilatori da molto tempo, preferendo essiccare la frutta e verdura secca senza calore. Tuttavia, l'essiccazione a convezione non termica degli alimenti con grandi ventilatori ha uno svantaggio: il processo di essiccazione è lungo e a elevata intensità energetica. I ricercatori di Empa hanno sviluppato una tecnologia alternativa più efficiente dal punto di vista energetico, la cosiddetta tecnologia del vento ionico, che si adatta perfettamente alle applicazioni industriali.

In precedenza, altri ricercatori avevano cercato di utilizzare il vento ionico con vari approcci per l'essiccazione di alimenti industriali, senza però riuscire nella scalatura. Il ricercatore Empa Thijs Defrey del Laboratorio "Membrane Biomimetiche e Tessili" con il suo team ha portato avanti questa idea variando diversi parametri di processo. In particolare, i ricercatori non hanno posizionato il cibo da essiccare su un vassoio, come avveniva in precedenza, ma su una rete. Quel che sembrava un piccolo cambiamento fa un'enorme differenza: ora l'acqua può evaporare da tutti i lati dei frutti o degli ortaggi. Di conseguenza, il vento ionico essicca il cibo due volte più velocemente rispetto al vassoio impermeabile utilizzato finora dai ricercatori di tutto il mondo. Tuttavia, l'importante è che il vento ionico asciughi più uniformemente la frutta e verdura sulla griglia.

Per affinare ulteriormente il nuovo concetto, i ricercatori Empa si sono affidati a complesse simulazioni al computer per riprodurre virtualmente le varie impostazioni dell'essiccatore e la loro influenza sul processo di essiccazione. Di conseguenza, il sistema può essere ottimizzato senza dover costruire fisicamente ogni volta nuove apparecchiature di essiccazione.

Empa è l'istituto di ricerca interdisciplinare per la scienza dei materiali e lo sviluppo tecnologico la cui mission è sviluppare materiali e tecnologie per un futuro sostenibile. Empa trasforma i risultati della ricerca in innovazioni commerciabili attraverso un efficiente trasferimento tecnologico.

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