GRAN Entrevista: la tecnología que madura los plátanos del mundo

La maduración de la fruta es uno de los pasos más críticos -y arriesgados- de la cadena de suministro de productos frescos. Durante décadas, muchas empresas dependieron de cilindros de etileno comprimido: voluminosos, peligrosos y muy regulados. Hacían que la maduración no sólo fuera complicada, sino también peligrosa y costosa. Catalytic Generators cambiaron esa ecuación. Al inventar una solución in situ más segura para la generación de etileno hace más de 50 años, la empresa transformó la maduración, que pasó de ser un lastre a un proceso fiable y predecible. Hoy en día, su tecnología cuenta con la confianza de productores, distribuidores y gigantes de la venta al por menor de todo el mundo, que ofrecen fruta de calidad uniforme, sin los quebraderos de cabeza que supone la manipulación de cilindros, los complejos códigos de incendios o la maduración incoherente.

En esta entrevista con Fructidor, Catalytic Generators explica por qué sigue siendo una de las soluciones más seguras y eficientes del mercado, y cómo sigue evolucionando para satisfacer las demandas de la industria mundial de frutas y hortalizas de hoy en día. Desde la historia de su invención hasta sus características de seguridad certificadas por TÜV y las nuevas actualizaciones de control inteligente, la empresa comparte sus conocimientos sobre lo que hace que la generación de etileno sea sencilla, fiable y más segura para los maduradores de fruta de todo el mundo.

Fructidor: ¿Podría explicarnos cómo se fundó la empresa y cómo ha evolucionado con el tiempo?

Catalytic Generators: En 1972, Jerry McDonnell, un joven empresario, abrió un negocio de distribución de plátanos en Norfolk, Virginia, y utilizaba algo llamado "botella de conferencia" como fuente de etileno para la maduración. Esto hacía que todo el proceso de maduración fuera difícil, impredecible y a veces peligroso. Jerry sabía que tenía que haber una forma mejor; algo más seguro, fiable y fácil de usar. Así que, con la ayuda de algunos científicos ingeniosos, y una amplia investigación y experimentación, descubrieron un método para crear etileno a partir de etanol, en pequeñas cantidades para su uso en salas de maduración comerciales. En 1973, Jerry patentó el generador catalítico y el concentrado de maduración Ethy-Gen®.

Fructidor: Para los que no estén familiarizados con la química, ¿cómo funciona su generador catalítico?

Catalytic Generators: El generador contiene una cámara de reacción que alberga un catalizador especializado que, cuando se calienta adecuadamente, crea una reacción de deshidratación del etanol para producir etileno puro y vapor de agua. Lo importante es que no se crea bajo presión, lo que lo hace más seguro, y el etileno sale de la cámara de reacción y entra en la sala de maduración con la ayuda del calor del proceso y el hecho de que es ligeramente más ligero que el aire.

Fructidor: ¿Se considera el etileno una sustancia peligrosa? ¿Cómo garantiza la seguridad en su sistema?

Catalytic Generators: El etileno es una sustancia peligrosa por su naturaleza explosiva; el Ethy-Gen II también lo es por su inflamabilidad. Sin embargo, una de las ventajas destacadas de Ethy-Gen II es que no puede crear una cantidad explosiva de etileno en salas de maduración comerciales de 57 m³ o más. Como líquido, puede almacenarse de forma segura y sencilla en instalaciones de maduración en un armario/armario de almacenamiento de productos inflamables.

Fructidor: ¿En qué países está certificado el uso de Ethy-Gen II?

Catalytic Generators: Como producto fitosanitario, algunos países (pero no todos) regulan los productos de etileno y exigen la aprobación del ingrediente activo y el registro del producto. Actualmente, estamos registrados en EE.UU., Reino Unido, Países Bajos, Alemania, Grecia e Italia. Vendemos en muchos otros países donde la normativa no está en vigor, como Canadá y Australia. Estamos en proceso de añadir el registro en España, Portugal y otros. Como único líquido de maduración/etileno para generadores de etileno con estas aprobaciones, hemos trabajado duro para conseguir este estatus.

Fructidor: Sus generadores son compactos y portátiles. ¿Por qué es importante?

Catalytic Generators: Dado que la aplicación de etileno sólo dura 24 horas, no todas las salas de una instalación de maduración estarán bajo aplicación de etileno al mismo tiempo. Por lo tanto, no todas las salas necesitan un generador. Por lo tanto, una instalación puede tener menos generadores que el número total de salas y mover los generadores de una sala a otra a medida que se necesite etileno. Así se ahorra dinero.

Fructidor: La tecnología de generación catalítica existe desde hace más de 50 años. ¿Se considera una "tecnología antigua" o es sencilla y sigue siendo fiable?

Catalytic Generators: Que llevemos más de 50 años haciendo esto no significa que sea una tecnología antigua. En el caso de nuestro generador, sigue existiendo la reacción catalítica original para convertir el Ethy-Gen II en etileno, pero hemos mejorado el proceso investigando formas de hacer esta reacción más eficiente y fiable. Nos hemos adaptado a las cambiantes demandas de los clientes creando varios tipos de generadores, incluido el modelo XT, que permite su instalación fuera de la sala, y un sistema de maduración centralizado (CRS) en el que Ethy-Gen II se distribuye por tuberías a cada sala. También estamos desarrollando una tecnología que permitirá a los usuarios ver el estado de sus generadores en una app o página web, e incluso cambiar la producción a distancia. Así que nos gusta decir "sencillo" en el sentido de que otros sistemas pueden ser bastante complicados, mientras que el nuestro es fácil de instalar, usar, mantener y extremadamente fiable.

Fructidor: ¿Cuánta energía consumen los generadores?

Catalytic Generators: El consumo eléctrico de nuestro generador es minúsculo. El Easy-Ripe de 240 V consume 3,84 kWh por aplicación de etileno durante 24 horas. A 35 céntimos de euro por kWh, son 1,34 euros al día.

Fructidor: ¿Hay algún dato poco conocido sobre su papel en la industria?

Catalytic Generators: Somos la única empresa generadora de etileno para la maduración del plátano que forma parte del grupo operativo que trabaja para renovar el etileno como ingrediente activo para la maduración de la fruta en la UE. Esto es muy caro y engorroso, por lo que la carga se reparte entre muchos que venden productos de etileno.

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